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インターフェロンは、ウイルスが体内の細胞に分泌するシグナル伝達物質で、免疫系を活性化させ、ウイルスに対する防御線となります。I型インターフェロン（α型やβ型など）は、抗ウイルス薬として数十年にわたり研究されてきました。しかし、I型インターフェロン受容体は多くの組織に発現しているため、I型インターフェロンの投与は体内の免疫反応の過剰反応を引き起こしやすく、一連の副作用を引き起こします。一方、III型インターフェロン（λ型）受容体は、新型コロナウイルスが作用する肺、呼吸器、腸、肝臓などの上皮組織と特定の免疫細胞にのみ発現するため、インターフェロンλは副作用が少ないという違いがあります。PEG-λは天然インターフェロンλをベースにポリエチレングリコールで修飾されており、血中循環時間は天然インターフェロンよりも大幅に長くなります。いくつかの研究で、PEG-λは広範囲にわたる抗ウイルス活性を示すことが示されています。

2020年4月には、米国国立がん研究所（NCI）、英国キングス・カレッジ・ロンドンをはじめとする研究機関の科学者らが、J Exp Med誌に、インターフェロンλを新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の治療に用いる臨床試験を推奨するコメントを発表していた。また、マサチューセッツ総合病院肝胆道センター長のレイモンド・T・チャン氏も5月に、PEG-λの新型コロナウイルス感染症に対する有効性を評価するための医師主導臨床試験を実施すると発表した。

2つの第2相臨床試験では、PEG-λがCOVID-19患者のウイルス量を有意に減少させることが示されています[5,6]。2023年2月9日、ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン（NEJM）誌は、ブラジルとカナダの研究者が主導した第3相アダプティブプラットフォーム試験「TOGETHER」の結果を発表し、COVID-19患者に対するPEG-λの治療効果をさらに評価しました[7]。

急性COVID-19症状を呈し、発症後7日以内に外来を受診した患者に対し、PEG-λ（180μgを単回皮下注射）またはプラセボ（単回注射または経口投与）を投与した。主要複合アウトカムは、無作為化後28日以内のCOVID-19による入院（または三次医療機関への紹介）または救急外来受診（観察期間6時間以上）とした。

新型コロナウイルスは発生以来、変異を続けています。そのため、PEG-λが様々な新型コロナウイルス変異株に対して治療効果を持つかどうかを調べることは特に重要です。研究チームは、この試験で患者に感染したオミクロン、デルタ、アルファ、ガンマを含む様々なウイルス株についてサブグループ解析を行いました。その結果、PEG-λはこれらの変異株に感染したすべての患者に効果があり、特にオミクロンに感染した患者に最も効果的であることが示されました。

ウイルス量に関して、PEG-λはベースラインのウイルス量が高い患者においてより顕著な治療効果を示したのに対し、ベースラインのウイルス量が低い患者では有意な治療効果は認められなかった。この有効性は、ファイザー社のパクスロビド（ネマトビル/リトナビル）とほぼ同等である。

パクスロビッドは、1回3錠を1日2回、5日間経口投与する点に留意する必要があります。一方、PEG-λは、パクスロビッドと同等の効果を得るために1回の皮下注射のみを必要とするため、コンプライアンスが優れています。コンプライアンスに加えて、PEG-λにはパクスロビッドにはない利点があります。研究によると、パクスロビッドは薬物相互作用を引き起こしやすく、他の薬物の代謝に影響を与えることが示されています。高齢者や慢性疾患患者など、重症化しやすい新型コロナウイルス感染症患者は、長期間にわたって薬剤を服用する傾向があるため、これらの患者群におけるパクスロビッドのリスクはPEG-λよりも大幅に高くなります。

また、パクスロビドはウイルスのプロテアーゼを標的とした阻害剤であるため、ウイルスのプロテアーゼが変異すると効果が発揮されない可能性があります。PEG-λは、生体自身の免疫力を活性化することでウイルスの排除を促進し、ウイルスの構造そのものを標的としません。そのため、将来ウイルスがさらに変異した場合でも、PEG-λは有効性を維持することが期待されます。

しかし、FDAはPEG-λの緊急使用を承認しないと発表し、研究に携わった科学者たちの落胆を招いた。アイガー氏は、この研究が米国の臨床試験センターで行われなかったこと、そして製薬会社ではなく研究者によって開始・実施されたことがその理由かもしれないと述べている。そのため、PEG-λが米国で発売されるまでには、相当な資金とさらなる時間が必要になるだろう。

広域スペクトル抗ウイルス薬であるPEG-λは、新型コロナウイルスを標的とするだけでなく、他のウイルス感染に対する体内の排除を促進することもできます。PEG-λは、インフルエンザウイルス、RSウイルス、その他のコロナウイルスに潜在的な効果を発揮する可能性があります。また、一部の研究では、λインターフェロン薬を早期に使用すれば、ウイルスの体内への感染を阻止できることが示唆されています。カナダのトロント大学の免疫学者で、TOGETHER研究には関与していないエレノア・フィッシュ氏は、「このタイプのインターフェロンの最大の用途は予防であり、特にアウトブレイク時に高リスクの個人を感染から守ることです」と述べています。