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人口の高齢化は急激に進んでおり、長期介護の需要も高まっています。世界保健機関（WHO）によると、高齢になった人の約3人に2人は日常生活に長期的なサポートを必要としています。世界中の長期介護システムは、これらの高まる需要への対応に苦慮しています。国連の「健康な高齢化の10年」進捗報告書（2021～2023年）によると、報告国のうち、既存の医療・社会福祉システムに長期介護を統合するのに十分なリソースを持っているのはわずか約33％です。不十分な長期介護システムは、介護を受ける人の健康と機能の維持に重要な役割を果たすだけでなく、介護サービスの適時性と継続性を確保する複雑な医療システムへのガイドとしての役割も果たす、インフォーマル介護者（最も一般的には家族やパートナー）の負担を増大させています。ヨーロッパでは約7,600万人のインフォーマル介護者が介護を提供しています。経済協力開発機構（OECD）諸国では、高齢者の約60％がインフォーマル介護者によって完全に介護されています。非公式介護者への依存が高まるにつれ、適切な支援システムを確立することが急務となっています。

介護者は高齢であることが多く、慢性的な障害、虚弱、あるいは加齢に伴う障害を抱えている場合があります。若い介護者と比較して、介護業務に伴う身体的負担はこれらの既往症を悪化させる可能性があり、身体的負担、不安、そして健康状態に関する自己評価の低下につながります。2024年の研究では、非公式な介護の責任を負っている高齢者は、同年齢の非介護者と比較して、身体的健康状態が急激に低下していることが明らかになりました。集中治療を必要とする患者のケアを行う高齢の介護者は、特に悪影響を受けやすい傾向があります。例えば、認知症の介護者が無関心、イライラ、あるいは日常生活動作の障害が悪化している場合、高齢の介護者への負担は増大します。

インフォーマルケア提供者における男女比の不均衡は顕著であり、特に低所得国および中所得国では、中高年の女性介護者が多い。また、女性は認知症などの複雑な疾患のケアを提供する可能性も高い。女性介護者は男性介護者よりも、うつ症状や機能低下のレベルが高いと報告されている。さらに、介護の負担は医療行動（予防サービスを含む）に悪影響を及ぼし、2020年に40歳から75歳の女性を対象に実施された研究では、介護労働時間とマンモグラフィーの受検率との間に負の相関関係が示された。

介護労働には負の影響が伴うため、高齢介護者への支援は不可欠です。支援体制を構築するための重要な第一歩は、特に資源が限られている場合には、長期介護制度への投資を増やすことです。これは重要ですが、長期介護における抜本的な変化は一夜にして起こるものではありません。そのため、高齢介護者に対し、介護者の病気の症状に対する理解を深め、介護に伴う負担や不安をより適切に管理できるよう支援するための研修など、即時かつ直接的な支援を提供することが重要です。インフォーマルな長期介護におけるジェンダー不平等を解消するためには、ジェンダーの視点に立った政策や介入策を策定することが重要です。政策は、ジェンダーが及ぼす潜在的な影響を考慮する必要があります。例えば、インフォーマルな介護者への現金補助は、女性に意図しない悪影響を及ぼし、彼女たちの労働力参加を阻害し、伝統的なジェンダー役割を永続させる可能性があります。介護者の好みや意見も考慮する必要があります。介護者はしばしば、軽視され、過小評価されていると感じ、患者のケアプランから除外されていると訴えています。介護者はケアプロセスに直接関与するため、彼らの意見が尊重され、臨床上の意思決定に反映されることが不可欠です。最後に、高齢介護者特有の健康上の課題とニーズをより深く理解し、介入策に役立てるためには、さらなる研究が必要です。介護者に対する心理社会的介入に関する研究のシステマティックレビューでは、高齢介護者は依然として十分な研究対象となっていないことが示されています。十分なデータがなければ、適切かつ的を絞った支援を提供することは不可能です。

高齢化は、介護を必要とする高齢者の数が継続的に増加するだけでなく、介護に従事する高齢者の数も増加します。今こそ、この負担を軽減し、見落とされがちな高齢介護者の労働力に焦点を当てるべき時です。介護を受ける側も介護する側も、すべての高齢者は健康的な生活を送る権利があります。